Семейство журавлиных состоит из четырех родов с пятнадцатью видами. Журавли - крупные птицы с длинной шеей и длинными ногами, высотой от 90 до 155 см и весом от 2 до 11 кг. Размах крыльев достигает от 150 до 240 см.
Самым мелким журавлем считается красавка, а самым крупным - австралийский. В полете птицы вытягивают шею и ноги, они никогда не садятся на деревья.
Род Журавлей-красавок включает 1 вид, обитающий в Европе, Азии и Африке.
Род венценосных Журавлей с 2 видами, род райских Журавлей с 1 видом и род Бугеранус с 1 видом распространены только в Африке.
В России встречается 6 видов рода обыкновенных Журавлей: серый, канадский, даурский, уссурийский, белый и черный Журавли, а также Журавль-красавка.
Серый Журавль распространен наиболее широко, он гнездится по всей европейской части России и в Сибири.
Канадский Журавль встречается на Чукотском полуострове и в бассейне реки Анадырь.
Даурский Журавль гнездится в бассейне реки Амур. Уссурийский Журавль – в бассейне реки Уссури и в среднем течении Амура.
Белый Журавль распространен в Сибири и Алтае. Черный Журавль – в Восточной Сибири.
У журавлей маленькая голова с прямым, острым и копьевидным клювом. На голове имеются участки ярко окрашенной, неоперенной кожи.
В большинстве случаев оперение белого или серого цвета. Самцы, как правило, немного крупнее самок. Виды журавлей, которые размножаются на севере, зимой совершают миграции на юг, остальные ведут оседлый образ жизни. Во время перелета птицы останавливаются один или два раза на несколько недель для передышки. Молодые журавли во время первой зимы и первого перелета в основном держатся рядом с родителями.
Журавли широко распространены по всему миру, исключением является Южная Америка и Антарктида. Они селятся возле заболоченных территорий или вблизи водоемов.
Журавли моногамны. В период размножения птицы держатся парами и строго придерживаются своей территории, охраняя ее от других. Пара строит большое гнездо, которое в диаметре может достигать нескольких метров, на краю болота или возле него.
Для строительства используются веточки, палочки и пр. части растений, которые переплетаются сухими травинками.
В средней полосе России журавли откладывают яйца в конце апреля – начале мая. Обычно самка откладывает два яйца. В основном они покрыты пигментными пятнами. У некоторых видов яйца окрашены в белый, желто - коричневый или светло - голубой цвет. Птенцы вылупляются с разницей в один – два дня. Их развитие происходит по полувыводковому типу – как только второй птенец обсохнет, они покидают гнездо и следуют за взрослыми (выводковый тип), но сами кормиться ещё не умеют и получают пищу от родителей (птенцовый тип).
У многих пар выживает только один птенец. В благоприятные годы, то есть тёплые и богатые кормом, семье журавлей удаётся вырастить обоих птенцов. В насиживании принимают участие оба родителя. Инкубационный период у разных видов составляет от 27 до 36 дней. Птенцы выводкого типа и уже через несколько дней после вылупления, они способны покинуть родительское гнездо.
Половая зрелость у молодых птиц наступает через 4 - 5 лет в природе и через три года при содержании в неволе. Птицы питаются преимущественно растительной пищей (побеги, семена и корешки растений), но также едят насекомых, лягушек и мелких грызунов.
После сезона размножения, взрослые птицы линяют. Птенцы, вылупившись из яйца, покрыты пухом светло - коричневого цвета. Примерно через два месяца пух заменяется перьями. Во время линьки, десять видов из пятнадцати, разом теряют все маховые перья и не способны летать в этот период.
Журавли – всеядные птицы, их спектр кормов очень широк и носит сезонный характер. Весной и летом основу составляют: мелкие позвоночные животные, ягоды, моллюски, проростки и соцветия болотных растений, насекомые и их личинки. Осенью, на пролёте, и зимой журавли кормятся почти исключительно на полях, где поедают оставшиеся после уборки зёрна сельскохозяйственных культур (пшеницы, ячменя, кукурузы, гороха и т.д.), а иногда и оставшийся после уборки картофель, активно выкапывая его клювом. Однако любимой пищей в этот период являются проростки озимых. Подросшие озимые журавлей уже не привлекают.
В природных условиях журавли способны жить не менее двадцати лет. Некоторые виды находятся на грани исчезновения. В Красную книгу Всемирного союза охраны природы и природных ресурсов занесены семь видов журавлей, среди них японский, чёрный журавль и стерх. Также охраняются красавка и даурский журавль.
